我國小說有所謂四大名著，當然都有它的特色和成功的條件。惟在許多古典小說中，「儒林外史」和「野叟曝言」，是很有份量的著作，其成就也不容忽視的，同樣算得上名著。兩者都以傳統讀書人做主角；前者以反筆寫盡無行文人的醜態，把天下所謂文士，其內心之骯髒和外表之迂腐與媚俗，刻劃入微。後者以正筆寫才德兼顧之士，文韜武略，致君堯舜、民胞物與之境，炫耀其能者無所不能，光風霽月，使人景慕不已。

        「野叟曝言」的作者夏敬渠，是清中葉一位大學問家；據「江陰文藝志凡例」的記載：「夏敬渠，字修懋，諸生，英敏積學，通經史，旁及諸子，百家禮學、兵刑、天文算數之學，靡不貫淹。生平足跡，幾逼海內，所交盡賢豪。」從記載上，可知夏的博學；但只是個「諸生」，沒有科舉功名；也儘管才華出眾，結交賢豪，惟試闈失意，無法致仕，只能做府幕、記室之類，不得志也就可想而知。但「野叟曝言」所描寫的文白〈素臣〉，卻是他的自況。文白是夏字拆開，素臣是否含有沒有科名的人臣？夏把文素臣描寫得無才不備、無學不專、無德不全的人。「野叟曝言考」說：「舉凡人臣榮顯之事，為一般士人所意想不及者，他都及身而遭遇之了!這雖然嫌太誇誕了一點，但也因如他之才，而竟坎坷了一世，如今不得不借紙上文章，聊以一洩胸中不平之氣罷了。」「夏以文素臣自歸，而以理學歸之母氏，以兵詩醫算分歸四妾，舉所心得，宣洩無遺。」

        夏敬渠除「野叟曝言」外，還著有「綱目舉正」、「經史餘論」、「金史約編」、「學古編」等。夏的博學是沒有疑問的。「野叟曝言」對理學、兵、詩、醫、算數的知識，真教人眼界大開。別的不談，我專就其對詩學的精闢見解，為台灣三百詩社的詩人告，也給初學者做參考。

        夏對詩律的界定和功能說得精到：「詩者，思也；律者，法也。非法無以限思，非詩無以妙法。故一詩有一詩之意。無意則淺，有意則深。意顯則淺，意藏則深。古人用意惟恐人知，今人用意惟恐人不知。此詩之所由升降也。」他又說：「一詩有一詩之法，無法則意淺，有法則意深。法疎則意淺，法密則意深。」「古人以法運意，匠心經營，今人只知推求學句，不將全局鑪錬，縱有好句，淺而亂矣。是又律之所由升降矣也。」他批評一些詩人：「初學既不知用意用法，好高者復不受羈約，以致髭鬚撚斷，終身面牆，疊砌叢堆，亂如茅草，不特爾詩為然，世上這些名公鉅卿、文人墨士，能有幾個不犯此病!」

對於律詩，夏的譬喻尤精到絕到：「八句律詩，就如一個人模樣；頭兩句是頭，次二句是頸，次二句是腹，末二句是足。古人命為首聯、頸聯、腹聯、足聯，其意可知。或稱頸聯為項聯，項即頸也。或稱腹聯為腰聯者，腹取其無所不包，腰取其旋轉如意。故頸聯之下，非擴充即展變，腰腹雖異名，部位不可移也，一人只有一頭，斷不可頭上裝頭，有頭必有頸，斷不可頭下裝腹，推之腹足，其理可知。今爾之詩，或兩頭而一頸，或兩頸而一頭，腹內時時鑽出頭來，頸下往往接足去，豈得為人！豈得為詩!」「至於絕句，則或截首足二聯，或截首項二聯，一起一合，便為如法。截首項二聯者，一起一承，已無餘事，截項腹二聯，不可有起合。截腹足二聯，不可有起承。」「至若古詩，則純乎古文之法，比賦興不拘一體，必與古俱化。來不知其所來，去不知其能去；草蛇灰線，斷崖回淄，迅雷急雨，陣馬風檣，無定勢亦無定情，要在奇正相生，主賓間出，反正虛實，參伍錯綜，無一句平鋪，無一筆直敘，細意熨貼，反不礙正，賓不凌主，仍是一絲不走，其可入古之室矣。」他把怎樣寫律、絕、古詩的訣要如此精闢寫出來，真教我們敬嘆不已!

夏敬渠對詩既有見地，其詩作也高人一等。「野叟曝言」中的詩詞不少，俱清新可喜，與第一流詩家相比，亦不覺遜色。他的詠梅，亦自比冰清玉潔，警句很多：「獨向乾坤標氣節，翻落冰雪見清華。」「色借琪花驚絕艷，香生鐵骨破春慳。」「不將古貌邀青眼，自惜冰姿試薄羅。」 「寒香自向風前試，道帔新從月裡栽。」「歷殘霜雪無柔骨，鑿破鴻濛有鬼工。」應是詠梅的奇句。夏敬渠常常借小說主人翁的落拓情懷，賦詩題壁，尤見卓越不群，如「南中桂影月娟娟，北地霜痕凍野田，正憶暮雲依膝下，忽看飛劍落燈前；魂驚白鶴雙雙墜，血灑黃龍點點鮮，漫道庖丁能導窾，一泓秋水最堪憐。」夏的古詩也做得好，奇氣縱橫，自立匡岸。如「過滕王閣」的古詩，氣象萬千，特錄結尾數句：「缺盡壺邊不值錢，舟人笑我何其顛!一人知己死不恨，舉世欲殺非可憐，難將此意從揮霍，咽向心頭時作惡，仰天披髮譜長歌，濡毫亂酒滕王閣。」何等磊落和氣慨。

這僅就「野叟曝言」中有關詩作和詩學一部分；該書共一百二十六回的洋洋鉅著，所涉的理學、兵學 、醫學和算學，議論宏博，作者不愧為不世出的奇才，竟坎坷不為世用；雖借小說人物自況，議者或會譏之為阿Q精神，但如果我們從另一角度看，這正是讀書人不會為名韁利鎖的禁錮，遨遊於天空海闊的自由意境，其精神上是富足的，他用文字來澆去胸中塊壘，不會悽悽徨徨游走於權貴之門，謀分一杯羹，把自己作賤得不像一個人，不是更值得我們景慕嗎？